Une conférence internationale est organisée ces jours-ci pour discuter de la fin de l’esclavage contemporain. Un thème qui est discuté par beaucoup. L’esclavage est en réalité une condition dans laquelle un être humain appartenait à un autre. Un esclave était considéré par la loi comme une propriété, ou un bien mobilier, et était privé de la plupart des droits légaux normalement conservés par les individus totalement libres. Il n’y a pas d’opinion sur ce qu’était un esclave ou sur la manière de définir l’institution de l’esclavage. Néanmoins, les historiens, les anthropologues, les experts économiques, les sociologues et les autres personnes qui étudient l’esclavage s’accordent à dire que la majorité des caractéristiques suivantes doivent être présentes pour qualifier une personne d’esclave. Le serviteur était une variété de la maison ; il appartenait donc à quelqu’un d’autre. Dans certaines sociétés, les esclaves étaient considérés comme des biens meubles, dans d’autres comme des biens immeubles, comme les biens immobiliers. Il s’agissait d’objets de la loi, pas de ses sujets. Ainsi, à l’instar d’un bœuf ou d’une hache, le serviteur n’était normalement pas tenu responsable de ses actes. Il n’était pas personnellement responsable des délits ou des accords. Le serviteur avait généralement quelques droits et toujours moins que son propriétaire, mais il n’y a eu que quelques communautés dans lesquelles il n’en avait absolument aucun. De même qu’il existe dans la plupart des sociétés des limites au degré d’abus des créatures, il y avait dans de nombreuses communautés des limites au degré d’abus d’un esclave. L’esclave était retiré des contours de son ascendance natale. Légalement, et souvent culturellement, il n’avait pas de parenté. Aucun parent ne pouvait défendre ses droits légaux ou se venger pour lui. Étant un « étranger », une « personne marginale » ou une « personne socialement morte » dans la culture dans laquelle il était asservi, ses droits légaux de participer aux décisions gouvernementales et à d’autres activités sociales étaient inférieurs à ceux dont jouissait son propriétaire. Le fruit du travail de l’esclave pouvait être revendiqué par quelqu’un d’autre, qui avait aussi souvent le droit de gérer sa reproduction physique. L’esclavage était une forme de travail centré effectué par un camarade non membre de la famille. L’esclave était privé de sa liberté personnelle et du droit de se déplacer géographiquement comme il le souhaitait. Il était susceptible d’être limité dans sa capacité à faire des choix concernant sa profession et ses partenaires intimes également. L’esclavage était généralement, mais pas toujours, involontaire. Si toutes ces caractéristiques, dans leurs formes les plus limitées, ne s’appliquaient pas à un esclave, la routine du serviteur serait probablement qualifiée de « légère » ; si la majorité d’entre elles s’appliquaient, elle serait normalement reconnue comme « sévère ». Les esclaves étaient produits de nombreuses façons. La plus fréquente était probablement la capture au combat, soit à dessein, pour motiver les combattants, soit involontairement, pour se débarrasser de troupes ou de civils ennemis. D’autres ont été enlevés lors de voyages de servitude ou de piraterie. De nombreux esclaves avaient été les enfants d’esclaves. Certains individus avaient été réduits en esclavage en guise de punition pour une activité criminelle ou une dette financière, d’autres avaient été vendus comme esclaves par leurs parents, d’autres membres de leur famille, ainsi que par leur conjoint, parfois pour rembourser des dettes, parfois pour fuir la faim. Une variante de la vente d’enfants était l’exposition, réelle ou fictive, d’enfants indésirables, qui étaient ensuite sauvés par d’autres et transformés en esclaves. Une autre source d’esclavage était l’auto-vente, entreprise parfois pour acquérir une position de haut niveau, parfois pour échapper à la misère.

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